Cómo el primer parque temático automovilístico del mundo murió de aburrimiento en tan solo seis meses

En medio de un colapso de la industria manufacturera estadounidense, Flint, Michigan, gastó millones en construir un monumento retorcido a la misma industria que estaba dejando a sus ciudadanos abandonados a su suerte. AutoWorld, el primer parque temático automovilístico del mundo, se vendió como la respuesta a los problemas de Flint. Cambiaría la ciudad con el mayor desempleo del país. Duró seis meses.

Mientras GM estaba ocupada recortando puestos de trabajo en Flint, los líderes de la ciudad idearon un plan descabellado, promocionado por un ejército de consultores con el apoyo de funcionarios electos y programas federales. La idea estaba destinada a la grandeza, otra forma para que la gente de Flint sobreviviera gracias a los coches como lo habían hecho durante décadas. Pero desde el principio, los problemas con AutoWorld fueron obvios.

“Cuando le preguntas a los residentes de Flint sobre AutoWorld, todos dicen lo mismo: ‘Oh, nunca fuimos’ o ‘Solo fuimos una vez, fue demasiado caro para nuestra familia’”, le dijo a Jalopnik la historiadora de Flint, archivista de la Universidad de Michigan-Flint (y mi hermana) Colleen Marquis. Ella es la administradora de todo tipo de intrigantes piezas de recuerdos de AutoWorld, el fallido intento de Flint de crear el primer parque de atracciones con temática automotriz del mundo.

(Un agradecimiento especial a la Universidad de Michigan-Flint y a su archivista por permitirme tiempo para revisar sus cajas de documentos y recuerdos relacionados con AutoWorld).

“¿Alguna vez has visto tanta mercancía ridícula?", dijo, mientras revisábamos las cajas de vasos de cerveza, kits de cuidado personal, tazas de café y muebles de casa de muñecas, todos adornados orgullosamente con el logo ciertamente muy genial de Six Flags AutoWorld. Todo esto de un parque que estuvo abierto al público en horario regular durante solo seis meses.

Los diversos restos flotantes validaron mi cínica creencia de que esos lugares se construyen únicamente para absorber el dinero de los turistas que se dejan llevar por el alcohol, la nostalgia o un traumatismo cerebral leve (o las tres cosas a la vez). Desde ese ángulo, un parque temático en Flint, Michigan, en los años 80, cuando el desempleo a veces superaba el 17 por ciento, claramente no tenía sentido.

Pero hubo momentos de optimismo perverso, tal vez desesperado. Eso o bien oportunismo y estafa. Tal vez AutoWorld fue una mezcla de todo eso. Mirando hacia atrás, a los días en que los parques temáticos eran un gran negocio, los días de Las vacaciones de National LampoonEs difícil saber cuánto fue cobarde y cuánto fue tonto.

Junto con las pequeñas tazas y ceniceros en los archivos de la U de M-Flint hay cajas y cajas de documentos relacionados con la planificación y el desarrollo de AutoWorld. La Universidad no tuvo mucho que ver con los planes, excepto para permitir que algunos lotes se designaran como estacionamiento adicional para AutoWorld en el verano.

Realmente creo que “planificar un estacionamiento adicional en AutoWorld” podría ser la nueva “reorganización de las sillas de playa en el Titanic”. Resulta que no hay mucho que tenga sentido acerca del primer parque de atracciones temático sobre automóviles del mundo. Todo fue un error, y la gente de Flint pagó el precio por ello.

Cómo empezó

La idea de construir el primer parque temático de automóviles en la Ciudad de los Vehículos de Estados Unidos no surgió de General Motors, sino de CS Harding Mott y del presidente de su fundación, William White. Sí, ese Mott, como en el jugo de manzana. Su familia provenía de familias de adinerados que se dedicaban a las bebidas, pero este Mott invirtió en el parque temático de automóviles. General Motors se convirtió en una de las empresas más importantes de la industria automotriz y fue muy activa en Flint. La Fundación Mott desempeñaría un papel clave en la construcción de AutoWorld y, finalmente, en compartir su ruinosa desaparición. En realidad, GM se mantendría prácticamente al margen de AutoWorld, a excepción de una donación de un millón de dólares. El expresidente de General Motors, Roger Smith, dijo a la Diario de Flint En 2009, vio que el proyecto estaba condenado al fracaso desde el principio, pero no hubo forma de detener a los líderes cívicos.

Lo que Mott imaginó originalmente era un Salón de la Fama del Automóvil y un centro de visitantes, donde se resaltaría la orgullosa historia de la industria automotriz. Algo más parecido al Museo Henry Ford en Dearborn, que el propio Ford diseñó para celebrar no solo los logros de Ford Motor Company y el área de Detroit, sino también la historia industrial en General. Sería un museo interactivo sin fines de lucro o algún tipo de museo de ciencias. El diseñador de Detroit Minoru Yamasaki, diseñador del World Trade Center original, fue elegido para que elaborara los planos del centro en 1970. El arquitecto final del parque sería Randall Duell Associates, una empresa responsable de 22 parques temáticos en todo Estados Unidos.

Flint estaba justo en medio de un proyecto de revitalización urbana que se suponía apuntalaría una ciudad que ya estaba en problemas. Millones de dólares de inversión fluyeron hacia el área circundante. Se gastaron $80 millones en construir el campus de la Universidad de Michigan-Flint. Se inauguró un hotel Hyatt de $61 millones con un centro de convenciones de 35,000 pies cuadrados y 400 habitaciones en el centro. Un parque industrial en el antiguo barrio de St. John’s orhood, un mercado de 54.000 pies cuadrados con tiendas locales y River Village (40 millones de dólares en planificación residencial) casi estaban terminados antes de que la Fundación CS Mott comprara el espacio para AutoWorld. El espacio llegó en forma del Auditorio de Ayuda Mutua Industrial, una antigua instalación propiedad de la UAW que albergó conciertos de artistas como Dizzy Gillespie y Billy Holiday para sus miembros. El IMA sería absorbido por AutoWorld.

Para entonces, el cálculo inicial del costo de construcción de AutoWorld se había disparado de $28 millones en 1977 a $60 millones. Los costos finales del parque aumentarían a $68 millones antes de su apertura el 4 de julio de 1984. Entonces, ¿quién lo pagó? Según el libro No hay milagros: cómo combatir el declive urbano en Japón y Estados Unidos por Según el plan original de Theodore J. Gilman, la ciudad no pagaría ninguna parte del proyecto, pero el uso de fondos federales en particular volvería a atormentar a Flint. En 1980, el alcalde de Flint, James Rutherford, inició conversaciones con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos sobre la posibilidad de aplicar subvenciones de vivienda para la construcción. ing de AutoWorld. Aparentemente sin conciencia de sí mismo, Rutherford predijo el éxito en la obtención de subvenciones debido a las tasas increíblemente altas de desempleo y pobreza de Flint. Tenía razón y un poco más de $ 13 millones en fondos federales se destinaron a la construcción de AutoWorld, a pesar de la importante necesidad de las personas que viven en los vecindarios de Flint.

La Fundación Histórica Flint AutoWorld se fundó para financiar la construcción del parque a través de inversión privada. Terminaría aportando $19,7 millones para hacer el trabajo. La Fundación Mott también aportó una considerable suma de $14 millones, una cuarta parte de su presupuesto anual. La Fundación Mott admitió que financiar AutoWorld reduciría severamente otros beneficios que hizo en la ciudad. El estado de Michigan invirtió casi 5 millones de dólares después de que el gobernador republicano William Grawn Milliken finalmente apoyara el proyecto. El ayuntamiento también aprobó un bono exento de impuestos por un valor de 7,5 millones de dólares. Con todo este respaldo oficial, las donaciones privadas de la élite de la ciudad llegaron en masa. Incluso el expresidente Gerald Ford contribuyó a AutoWorld.

De los $13 millones en fondos de HUD, Flint sacó un bono CDBG de $4.5 millones para financiar AutoWorld. El problema con ese bono es que Flint tuvo que hacer pagos de $727,000 cada año. Más tarde, si la ciudad no pagaba, la cantidad se deduciría de los fondos totales de la Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario que HUD distribuyó por toda la ciudad. Las organizaciones en Flint contaban con los montos completos de estos subvenciones electrónicas todos los años para mantener sus puertas abiertas. La ciudad incumplió la subvención en 1987, lo que obligó a las organizaciones sin fines de lucro de la ciudad a reducir los servicios o cerrar por completo. La Fundación Mott le dio a Flint una subvención de $4.6 millones, pero una cláusula de prepago impidió que la ciudad pagara la subvención en su totalidad a la vez. (Hacerlo habría incurrido en una tarifa de $500,000, que la ciudad tampoco tenía en ese momento).

El entusiasmo de los consultores contratados por Flint, que anteriormente trabajaban en la industria de los parques temáticos, rayaba en lo maníaco. Casi se les puede oír afirmar que los parques temáticos ponen Brockway, Ogdenville y North Haverbrook ¡en el mapa! A medida que aumentaban las estimaciones de los costos de construcción, también lo hacían sus predicciones de ingresos. AutoWorld estaba a dos horas en auto de 2,8 millones de personas, razonaron. Seguramente un millón de visitantes al año después de cinco años no estaba fuera de cuestión. Y los que vinieran de visita se quedarían en el lugar. ark, en promedio, cinco horas por visita. AutoWorld proporcionaría 500 empleos con salario mínimo y 1.800 empleos en el área circundante para manejar la afluencia de visitantes. Millones de ganancias llegarían de inmediato y el resultado sería una ciudad revitalizada y llena de esperanza nuevamente. Sería así de fácil.

Más de una década de desarrollo por parte de un desfile de consultores que impulsaron la ciudad casi exclusivamente hacia un parque temático transformaron el humilde sueño de un museo de ciencias en algo irreconocible. No hay milagros aquí cita a los consultores que presionan a la ciudad para que copie lo que otros habían hecho como la principal causa de la desaparición de AutoWorld.

Sin duda, enturbiaron las aguas. Esto es lo que un prospecto de 1982 describía todo lo que AutoWorld implicaría por parte de Randall Duell Associates después de que la histórica Fundación Flint AutoWorld diera luz verde al proyecto:

¿Qué es AutoWorld?

AutoWord tiene audio-animatronics, tiene indios, cascadas, atascos de madera, cabañas de madera, bosques, perspectiva histórica, artesanías, restaurantes, un aserradero, restaurantes elegantes y un ambiente nocturno, tiendas, bares, teatros, una recreación de la antigua calle Saginaw de Flint, una tienda general, un carrusel, autos chocadores, autos de carrera a control remoto, un gigantesco motor V-6 de tres pisos de altura, una exploración electrizante de la tecnología de la industria actual: nueva tecnología. AutoWord tiene salas de juegos. juegos, arte automotriz, exhibiciones, juegos, una colección de automóviles, carruajes, carros y bicicletas, una biblioteca y archivos, teatro en vivo, una increíble película IMAX, fantasía del futuro, una historia en acera móvil de la línea de ensamblaje, impertinentes caballos mecánicos, monos, damiselas en apuros, amenazantes pollos mecánicos, inventos de todo tipo, pioneros e incluso una exhibición de automóviles del próximo siglo, las grandes carreras de todos los tiempos y una galería de los grandes del automovilismo.

¿Caballos mecánicos impertinentes? ¿Gallinas mecánicas amenazantes? ¿No se suponía que esto sería un museo de automóviles? Una vez que los consultores habían trabajado millones, el tira y afloja se convirtió en algo entre la Fundación Mott y el propio Six Flags. Six Flags quería que el sitio fuera más un lugar de entretenimiento mientras que la Fundación luchaba por mantener vivo el aspecto histórico. Lo haría con exhibiciones estáticas y sin emociones.

Los consultores finalmente estimaron que se necesitarían 930.000 asistentes para mantener el parque en funcionamiento. En su primer año cuando las estimaciones más optimistas del mundo real situaban el número de asistentes esperados en 600.000. Incluso para aquellos que supuestamente conocían el negocio y dirigían las decisiones tras bastidores, AutoWorld era una causa perdida. Pero a esa altura, era demasiado grande para detenerlo.

Condenado al fracaso

El 4 de julio de 1984, AutoWorld abrió sus puertas después de una década de desarrollo y millones de dólares en inversiones y lucía increíblemente aburrido:

Con 300.000 pies cuadrados, AutoWorld también era el parque temático cubierto más grande del mundo, lleno de plantas tropicales que, de alguna manera, también “recreaban las orillas del río Flint”. Bajo su cúpula de 70 pies de ancho había juegos mecánicos, animatronics espeluznantes, artistas y recorridos virtuales, tiendas, restaurantes, un modelo de tres pisos de un motor V6 No había un cine IMAX y muchas otras atracciones, pero sobre todo tiendas y comercios llenos de productos de marca. No había la emoción de un parque temático de Busch Gardens o Six Flags. Las opciones eran atracciones bastante soporíferas, como un carrusel y autos chocadores, o sentarse y mirar una película o alguna historia “humorística” de pesadilla.

O bien, podrías gastar dinero. Ir de compras. Salir a cenar. Gastar dinero fue la atracción número uno en AutoWorld, según parece. Todas estas compras se hicieron además de los 8,95 dólares de la entrada para adultos, unos 28 dólares en dólares actuales. Los asistentes gastaban dinero, para gastar dinero, en una de las ciudades de Estados Unidos que más rápido se desvanecía y con la tasa de desempleo más alta del país en ese momento.

Hoy sabemos que el entretenimiento educativo no suele ser ni lo uno ni lo otro. La torpe confusión entre ambos agrió la esencia de AutoWorld desde el principio. ¿Era un lugar al que se podía llevar a los niños de excursión? ¿Era un lugar para que las familias se relajaran? Al intentar ser ambas cosas, AutoWorld terminó siendo ninguna de las dos. Los desarrolladores se enamoraron demasiado de su visión a medida que crecía y perdieron de vista lo que hace atractivos a los parques temáticos. Un experto le dijo a Vox para un artículo de 2021:

“Los parques temáticos son todo acerca de nosotros”, dice Margaret King, quien ha estudiado y escrito sobre parques temáticos a lo largo de su carrera y es la directora del Centro de Estudios y Análisis Culturales, un instituto de investigación de mercado. “Es un museo de nosotros, de Estados Unidos. Es una destilación de las cualidades que más valoramos y nos gustan de nosotros mismos”.

Sentimos nostalgia de lugares que en realidad nunca existieron, dice. Disney’s Main Street USA, las vías temáticas de principios del siglo XX que sirven como puertas de entrada al resto de Disneyland y al Reino Mágico de Disney World, son representaciones idealizadas de un mundo más gentil, aunque irreal. tic America. Están impecablemente limpios, con un paisaje impecable y rebosan de optimismo alegre (así como de una gran cantidad de productos de recuerdo). Visitar los parques de Disney es “como volver a tu ciudad natal”, dice King. “Es la ciudad natal que comparten todos en el país”.

Los problemas, muy predecibles, comenzaron casi inmediatamente después de la gran inauguración del parque el 4 de julio. En un memorando del senador Donald Riegle Jr. desde su oficina de Flint a William White, presidente de la Fundación Mott y portavoz de los inversores privados en AutoWorld, Riegle estaba preocupado por la baja asistencia ya el 27 de julio.

“La asistencia durante la velada ha sido en promedio de 200 a 300 personas; no parece haber una atracción o incentivo para que las personas regresen a las instalaciones; hay cierta confusión sobre si AutoWorld es educativo o recreativo y, por último, aunque no se ha mencionado públicamente, la tarifa de entrada de $8.95 representa un problema para muchas personas”.

Para solucionar los problemas de asistencia, así como los asientos vacíos en los restaurantes por la noche, AutoWorld redujo las tarifas de entrada después de las 6 p. m. a $5,95 y las reservas para la cena comenzaron a incluir un recorrido por las instalaciones para tratar de atraer invitados. A medida que los números caían cada vez más, todos comenzaron a entrar en pánico. Los inversores pronto comenzaron a huir de AutoWorld.

Fue preocupante cuando solo 2.500 visitantes caminaron por sus pasillos el día de apertura no oficial, con descuento especialmente para los ciudadanos de Flint. Fue alarmante cuando, en la primera semana, la asistencia solo había llegado a 38.000. A fines de julio, 100.000 personas lo visitaron, muy por debajo de las 110.000 esperadas. Las 600.000 necesarias en los primeros seis meses para mantenerse en números negros terminaron en solo 439.000.

Entonces, ¿qué pasó? Riegle, que también había apoyado el proyecto, abordó todos los problemas de AutoWorld justo en la cabeza unas pocas semanas después de su apertura.

AutoWorld abrió en un momento en que el empleador más grande de Flint, General Motors, estaba comenzando a reducir la producción en la ciudad industrial. En 1978, GM empleaba a más de 80.000 residentes del área de Flint. según un estudio por la Universidad Estatal de Michigan. En 2015, esa cifra se desplomó. a casi 7.000Y esta desaceleración estaba en su apogeo justo cuando se inauguró AutoWorld. De la historia de Ryan Felton Lo que General Motors le hizo a Flint:

Después de la Segunda Guerra Mundial, el fabricante de automóviles siguió una estrategia corporativa que se centró en trasladar los medios de producción a los suburbios y lejos de los núcleos urbanos. según Andrew Highsmith, profesor adjunto de historia de la Universidad de California-Irvine, que ha investigado extensamente sobre Flint.

En los suburbios de Flint, Highsmith escribió En un artículo de 2013, GM construyó ocho fábricas, todas ellas formando “un arco alrededor de la ciudad”.

A medida que se acercaban las décadas de 1970 y 1980, los cierres de plantas de GM en Flint aumentaron, agravando la creciente dificultad financiera de la ciudad y llevándola al borde de la quiebra. según Highsmith. Para mantener a GM en la ciudad, los funcionarios municipales aprobaron numerosas reducciones de impuestos para el fabricante de automóviles, lo que “coincidió con una pérdida neta de casi 15.000 puestos locales en GM”, escribió Highsmith.

La próspera ciudad empresarial ya no era tal.

Los parques temáticos habían salvado a otras ciudades, pero copiar y pegar esa solución en Flint nunca iba a tener sentido. Claro, casi 3 millones de personas vivían a dos horas en auto de Flint, pero una vez que terminas con AutoWorld, ahora estás en Flint; una ciudad que funciona para ganarse la vida, sin la atracción del buen tiempo o sitios adicionales para visitar como, por ejemplo, Orlando, Florida o Anaheim, California. La gente que vive a tres horas de A utoWorld sería la gente de Michigan, y el estado en general no estaba tan bien en los años 80, con un desempleo del 11 por ciento. Flint también está a más de una hora en auto de la ciudad más grande de Michigan, Detroit, y su aeropuerto más grande, Detroit Metro. Es plano, por lo que los inviernos nevados ni siquiera brindan el encanto de la recreación al aire libre de temporada, y Flint está rodeado de fábricas. Simplemente no está en un lugar donde pensarías "¡sí, vacaciones!”

Flint, al igual que Detroit, está experimentando un resurgimiento, especialmente en el orgullo de ciudad natal. La ciudad puede no ser el bullicioso centro industrial de los años 40 y 50, pero la gente que permanece aquí, a través de cosas como la Proyecto de arte público de Flint, eventos culturales y nuevas inversiones.

Las consecuencias

AutoWorld pasó a estar presente cinco días a la semana en un esfuerzo por aumentar los números de asistencia. A menudo había más empleados que visitantes algunos días de la semana, lo que generaba una atmósfera poco festiva.

En enero de 1985, el parque cerró al público habitual. Este cierre sería solo temporal, pero el parque nunca volvió a abrir a tiempo completo, y los largos períodos de cierre hicieron que el sitio fuera cada vez menos un destino. Se hicieron varios intentos de reabrir el parque con nuevos inversores, pero ninguno logró mantener las puertas abiertas a tiempo completo. Cerró definitivamente en 1986 y fue demolido en 1997 para construir más espacio para el campus de la Universidad de Michigan-Flint.

AutoWorld es un momento muy extraño en la historia de Estados Unidos. Lo único con lo que puedo relacionarlo es con la ciudad ficticia de hielo del programa de televisión. Parques y Recreación que hundió la carrera de alcalde de Ben Wyatt, entonces adolescente, solo que no es tan gracioso cuando sucede en la vida real. AutoWorld se convirtió en un símbolo de la decadencia de Flint hasta que la crisis del agua de Flint tomó el relevo. Incluso aparecería en la película de Michael Moore. Roger y yo, que presentó al mundo el espectáculo de mierda que fueron las acciones de GM en Flint.

La Fundación Charles H. Mott, la principal institución filantrópica de la ciudad hasta el día de hoy, perdería 50 millones de dólares en AutoWorld, cuando todo estuvo dicho y hecho. Todos los organizadores, planificadores y desarrolladores afirmaron más tarde que vieron venir el fracaso a una milla de distancia. Del Flint Journal:

El presidente de la Fundación, William S. White, dijo que incluso antes de que comenzara la construcción, mucho antes de la gran inauguración, “tenía un mal presentimiento” sobre en qué se estaba convirtiendo el parque temático y que no estaba solo.

“Mucha gente culpa a Roger Smith (el expresidente de GM) por esto”, dijo White a The Journal. “(Pero) él se sentó en mi oficina y dijo: ‘No va a funcionar. ¿Qué puedo hacer para detenerlo?'”.

White dijo que al final, el proyecto no se pudo detener porque los líderes cívicos y empresariales estaban muy comprometidos a darle vida a la idea.

“Tenía vida propia”, dijo White, quien se convirtió en portavoz de facto de AutoWorld porque los inversores privados estaban dispersos por todo el país. “La gente simplemente se dejó llevar por este sueño”.

Cuando el sueño termina, solo queda la realidad. Hoy, en el antiguo emplazamiento de AutoWorld, se encuentra el edificio William White, irónicamente llamado así por uno de los arquitectos principales del fallido parque temático. Flint sigue luchando con su complicada relación con la historia del automóvil. no existiría hoy sin las plantas automotrices, pero la pérdida de esas plantas décadas después significó una devastación para la región. Flint tiene la mayor concentración de personas que viven en la pobreza en el estado de Michigan y constantemente se clasifica como uno de los más pobres de la nación. Luego se supo que cuando GM tuvo indicios tempranos de que el agua de Flint era peligrosa, por lo que se le permitió al fabricante de automóviles cambiar discretamente las fuentes de agua. sin que se hicieran pruebas sobre el agua que estaba corroyendo los motores. Sin embargo, pasarían años antes de que los funcionarios tomaran en serio las quejas públicas, lo que agravó el horror de la crisis del agua de Flint y la desconfianza en GM.

Ningún paseo a medias ni ninguna tontería excéntrica pueden compensar la pérdida de la dignidad de un salario digno y de necesidades básicas como el agua limpia. AutoWorld ahora no es más que un logo retro en unas tazas polvorientas en el fondo de un archivo universitario. Un final apropiado para un parque temático inadecuado.