Nave espacial de propulsión nuclear podría ser el vehículo cumbre de la carrera espacial de este siglo. Los conceptos y diseños de cohetes equipados con reactores existen desde hace más de 50 años pero nunca han abandonado la etapa experimental. A pesar de las ambiciones de ir audazmente donde nadie ha ido antes, el último impulso de Estados Unidos para conseguir energía nuclear propulsión es tomar ventaja sobre el país nuevo adversario en órbita, la República Popular China.
El último proyecto de cohete nuclear despegó en 2023, cuando la NASA y DARPA otorgaron a Lockheed Martin el un contrato de 499 millones de dólares para construir el cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares. DRACO, un acrónimo muy pegadizo, tendrá aproximadamente 49 pies de largo y 17,7 pies de diámetro para encajar en el cohete Vulcan Centaur que lo levantará de la superficie. El Centaur pronto será el vehículo de lanzamiento de el Boeing Starliner. Ars Técnica expuso el caso del DRACO que el Comando Espacial de EE.UU. presentó al Congreso:
El sitio web de DARPA dice que siempre se ha aferrado a la misión singular de realizar inversiones en tecnologías innovadoras para la seguridad nacional. ¿Las naves espaciales tienen que ver con la seguridad nacional? La perspectiva militar fue insinuada por el general James Dickinson, oficial del Comando Espacial de EE. UU., en su testimonio ante el Congreso en abril 2021.
Dijo que “Beijing está buscando la superioridad espacial a través de sistemas de ataque espacial” y mencionó la inteligencia recopilada en el Shijian-17, un satélite chino equipado con un brazo robótico que podría usarse para “agarrar otros satélites." Eso puede sonar como una extensión ridícula, pero fue suficiente obtener un visto bueno para una nave espacial nuclear.
El atractivo de los cohetes de propulsión nuclear es la eficiencia. Son dos veces más eficientes que los cohetes químicos tradicionales porque sólo necesitan transportar hidrógeno para combustible y no necesitan un oxidante para crear ignición en el vacío del espacio. Esa eficiencia se puede utilizar para alcanzar niveles extremadamente altos. velocidades. DRACO está destinado a ser un banco de pruebas para cohetes de respuesta rápida entre la Tierra y la Luna, un disuasivo militar en el espacio.
Sólo hay un inconveniente. El cohete necesita transportar material fisionable para el reactor: uranio apto para armas. DRACO utilizará material de alto ensayo y bajo enriquecimiento. Uranio (HALEU), un nuevo combustible con un menor nivel de enriquecimiento y mucho más dificultad para construir un arma nuclear. El cohete usar no debería representar un riesgo para el público porque el cohete químico del Centauro se utilizará para levantarlo de la plataforma.
Haciendo caso omiso de la muerte pendiente de la Estación Espacial Internacional, es difícil no entusiasmarse con la exploración espacial en este momento. Programa Artemis de la NASA está en medio de regresar a la Luna para siempre con un puesto de avanzada en la superficie y una estación en órbita lunar. allí, Marte y el resto del Sistema Solar podría ser el siguiente en la agenda.
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