Los fines de semana de cuento de hadas son raros en el deporte del motor, pero durante el 2022Pequeño Le Mans IMSA fin de semana en Road Atlanta, Gradient Racing tuvo ese tipo de fin de semana. Una falla eléctrica no identificada impidió que el equipo GTD Calificación, lo que significó que el equipo partió desde la parte trasera de la parrilla. Antes de la carrera, el equipo destrozó todo el auto, Encontró el problema y lo reparó antes de que apareciera la bandera verde. Afortunadamente, la duración de 10 horas del evento fue lo suficientemente larga como para que Gradient Racing subió un lugar tras otro y finalmente se llevó la victoria de la clase.
Mientras seguía al equipo durante la final de IMSA 2023, escuché esa historia una y otra vez; este evento marcaría un año desde la conclusión de la temporada, el fin de semana que parecía demasiado bueno para ser verdad. No fue hasta que hablé con el propietario del equipo, Andris Laivins. Después de la clasificación, supe lo que pasó después: Gradient Racing casi se desmoronó.
“Pensamos que teníamos ofertas cerradas para la temporada, que es de lejos la parte más grande de nuestro negocio”, dijo Laivins. . “Así es como pago a mis empleados. Y llegamos a esa última carrera con un trato bastante sencillo; todo estaba aprobado, todos estaban emocionados.
“Luego, entre el 15 y el 30 de octubre, todo el acuerdo se evaporó. Pasamos de un presupuesto multimillonario a, literalmente, cero dólares. en el espacio de dos semanas”.
Esa evaporación se produjo cuando IMSA estaba finalizando sus inscripciones para 2023. La serie sabía que estaría sobre suscrita de cara al próximo año, pero los equipos con longevidad — como Gradient Racing — recibieron prioridad a la hora de retener un lugar competitivo. Pero sin los fondos para asegurar ese lugar, Laivins Tuvo que informar a IMSA que su equipo podría estar dando marcha atrás.
“Mucha gente se esfuerza mucho en hacer cientos de llamadas telefónicas para localizar clientes potenciales”, dijo Laivins en una hora de duración. Entrevista con Jalopnik. Incluso la conductora Katherine Legge estaba hablando por teléfono con la esperanza de encontrar dinero para continuar con el programa al que se había apuntado. unirse. En sus dos décadas de participación en el deporte del motor, Laivins dijo que octubre de 2022 fue su peor mes, sin lugar a dudas.
Llegó el dinero. El Acura NSX GT3 Evo22 salió a la pista con el patrocinio de JG Wentworth. Pero la temporada 2023 estuvo lejos de los harapos. historia de enriquecimiento que el equipo había esperado.
Divulgación completa: Gradient Racing me invitó a la carrera de 2023 de Petit Le Mans para seguir al equipo; me muero por hacer así por un tiempo para aprender más sobre un equipo local para mí.
Cuando le conté a varias personas lo que tenía que hacer en Road Atlanta, al final escuché cómo se describía Gradient Racing de varias maneras diferentes. el equipo “ruidoso”. El equipo “presupuestario”. El pequeño equipo que podía. También escuché muchos elogios. Tres personas diferentes me dijeron que si pudieran trabajar con algún equipo en la red IMSA, sería Gradient. Una persona me preguntó si estaría dispuesto saludar a sus personas favoritas del equipo y luego incluir a todo el personal en la pista. Después de todo, este es el equipo que rescató a un gatito en Road Atlanta durante la agonía de su caótico fin de semana de 2022; pocos propietarios de equipos se preocuparían por una pérdida gatito mientras su auto estaba en ruinas, pero Laivins no dudó en cancelar sus vuelos para llevar este gatito a casa.
Gradient Racing fue fundada en 2019 después de Laivins se separara de CJ Wilson Racing para formar su propia compañía con base en Texas. Formada formalmente en En el estudio de arte, Laivins descubrió que su pasión por trabajar con las manos se traducía bien en el trabajo como fabricante de metales, lo que lo vio hacer la transición. a trabajar a tiempo parcial en un equipo de carreras. Luego vino un taller de fabricación en Austin y una asociación con el lanzador de los Texas Rangers, Wilson, donde Laivins ayudó al grupo a crecer más allá de sus raíces en la Copa MX-5.
Mientras que la mayoría de los propietarios de equipos de carreras son maestros gregarios y carismáticos de las relaciones públicas, Laivins es mucho más moderado y de voz suave. una especie de jefe que dirige un barco estricto con respeto bien ganado, no con el volumen de su voz o el descaro de su personalidad. .
“El negocio de los equipos de carreras es sencillamente atroz”, me dijo. “Realmente disfrutaría legítimamente de todo lo que hago todos los días si No tuve que administrar el negocio. Odio tratar de encontrar dinero; es lo opuesto a mi personalidad”.
Y el deporte de motor es un juego de dinero, especialmente en esta era moderna. Laivins me dijo que, hace cinco años, IMSA todavía era un deporte serio. esfuerzo, pero el rápido crecimiento de la tecnología y la competencia ha creado una atmósfera aún más feroz que antes. Todo cuesta más dinero, porque todos está invirtiendo más dinero para encontrar el éxito.
“Éste es un mercado extremadamente pequeño y muy extraño en el que opera nuestro negocio, y no opera bajo ninguna regla normal de “El capitalismo o el comercio”, dijo. “Opera sobre estos factores totalmente desquiciados. En cualquier mercado normal para algo, hay una serie de clientes y productos a vender, y como negocio, estás tratando de acercarte a un mercado masivo de personas que comprarán tu producto.
“En lo que hacemos—en este paddock, a este nivel de carreras—es como si la mayoría de ellos ni siquiera estuvieran corriendo una un negocio real. Es solo que alguien es dueño del equipo y puede gastar su propio dinero para administrarlo. Así que terminas con esto. Un número realmente pequeño de empresas reales que están buscando acuerdos, clientes, patrocinadores o lo que sea. Por lo tanto, las reglas normales que esperaría de un negocios como este funcionan empezando a desaparecer, porque el mercado es muy pequeño. Somos ocho, persiguiendo los cinco viables. ofertas que existirán el próximo año.
“Entonces entran en juego todos estos factores que realmente no siguen la lógica, como alguien que no quiere pagar por un Lamborghini. equipo de carrera porque simplemente odian los Lamborghinis. Como propietario de un equipo, piensas, oh, sólo tengo un Lamborghini; un activo gigantesco y extraordinariamente caro con el que tengo que administrar mi negocio, y estos tipos dicen, no, simplemente no “No me gustan. Ahora, de esos cinco acuerdos viables, te quedan cuatro”.
Navegar entre el estrés de acuerdos viables y partes interesadas ya es bastante difícil en un año normal, pero en 2022, Gradient Racing se encontró en camino. a través de la misma lucha por segunda vez, después de que la temporada ya había concluido, y después de lo que debería haber sido una victoria contra todo pronóstico. en el final de temporada.
“Descubrir cómo operar a este nivel en una naturaleza de año tras año es angustioso y desagradable”, dijo Laivins sobre el patrocinador de 2022. susto. “Estaba a semanas de despedir a todo el mundo y no pude evitarlo. Ganamos algo de dinero con otros proyectos, pero Yo estaba como, simplemente no sé si puedo aguantar emocionalmente.
“Fuimos extraordinariamente afortunados de haber encontrado suficientes pistas para terminar en la maravillosa situación de este año, pero también es difícil. no tener casi un grado de trastorno de estrés postraumático debido a ello. En el sentido del día a día, hay que sacar [el futuro] de mente, porque tenemos un trabajo que hacer. Pero está constantemente flotando sobre las cabezas de las personas en mi posición: La próxima temporada Se acerca y soy responsable del sustento de todas las personas de este equipo. Es mucha presión”.
La temporada 2023 llegó a buen término, aunque terminó con la decepción por el fallo del coche de Gradient Racing en Petit Le Mans. El equipo no solo había sobrevivido a un año tumultuoso, sino que también pudo anunciar su alineación para 2024 mucho antes de la conclusión de 2023: Katherine Legge y Sheena Monk permanecerán como competidoras de la temporada completa del equipo, mientras Tatiana Calderón se unirá al equipo para cinco Copas Michelin de Endurance carreras y Stevan McAleer se unirá para la Rolex 24 en Daytona. Acura proporcionará su NSX GT3 Evo22 para otra temporada más, y JG Wentworth está de vuelta como patrocinador título.
Pero debido a que Laivins fue tan sincero acerca de las luchas financieras de un equipo como Gradient, terminé mi entrevista con quizás la pregunta más importante: ellos todos: ¿Por qué seguir en las carreras?
“Es una especie de defecto de carácter, pero simplemente me gusta hacer cosas difíciles”, dijo Laivins.
Al final de nuestra entrevista, Katherine Legge se unió a nosotros en el transportador Gradient Racing y agregó: “Me pregunté Esta pregunta cientos de veces, pero ninguno de nosotros no hay rendición . Simplemente no está en mi ADN decir, ‘Está bien, Me rindo y haré otra cosa. Creo que para nuestro perjuicio”.
“Oh, seguro que para nuestro perjuicio”, añadió Laivins.
Pero más allá de las frustraciones de los negocios y la emoción de la competencia, Laivins en realidad identificó algo mucho más intangible como sus razones para permanecer en automovilismo: El orgullo que siente de dirigir un equipo cohesivo y admirable. Comenzó mencionando su orgullo por la capacidad de la equipación para realizar paradas rápidas, luego elogió al dedicado equipo de Gradient que trabajaron maravillosamente juntos sin necesidad de que les dijeron qué hacer.
“Los equipos de carrera son conocidos por su rotación. Contratación y despidos año tras año”, dijo. “Nuestra rotación promedio en los últimos 10 años es, tal vez, una persona por año. Pero este año, no cambiaría a una sola persona en este equipo”.
Legge intervino de nuevo: “He estado en muchos equipos de carreras durante los últimos 20 años, y el gel que sostiene esto El equipo unido es diferente a cualquier otra cosa que verás en cualquier paddock. No hay política. No hay quejas. Es un equipo unido. y eso es inaudito”.
Y a pesar de todo, Laivins sonrió. “Eso es todo. Eso es lo que me mantiene aquí”.
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